Termine introdotto in geologia nel 1943 dallo statunitense S. W. Muller, contrazione dei termini inglesi “perennially frozen ground”. Indica uno strato del terreno perennemente gelato – ovvero un terreno o roccia con temperatura minore o uguale a 0°C per almeno due anni consecutivi, indipendentemente dalla presenza di ghiaccio – che si trova nel sottosuolo di varie zone, specialmente ad alta latitudine e ad alta quota.

Le zone in cui è più diffuso sono: l’estremo Nord Europa, la Siberia, la Cina e l’America Settentrionale ma si stima che si estenda sotto circa un quinto delle terre emerse a latitudini maggiori di circa 60° e, indipendentemente dalla latitudine, alle alte quote delle grandi montagne. Tra le componenti della criosfera, il permafrost è l’elemento più diffuso al mondo, ma anche il più difficile da osservare, per questo viene definito: “la componente nascosta della criosfera”.

Permafrost e ghiacciai sono entità dinamiche, molto sensibili ai cambiamenti climatici. Il permafrost lo è soprattutto nel suo strato più superficiale che, in alcune zone, si scioglie durante il periodo estivo. Invece lo strato più profondo – che si trova sulla terra e sotto il fondo dell’oceano, in aree in cui le temperature rimangono costantemente sotto lo zero – non ha mai subito decongelamento dall’ultima era glaciale, circa diecimila anni fa.

L’attuale innalzamento delle temperature potrebbe sciogliere livelli più profondi di permafrost rilasciando nell’atmosfera grandi quantità di gas metano intrappolate nel terreno per millenni e questo peggiorerebbe ulteriormente le condizioni ambientali del pianeta. Inoltre, le acque di fusione del permafrost potrebbero contribuire a raffreddare i mari della regione e abbassarne la salinità. Le correnti oceaniche fungono da termometri naturali del globo, e una diversa salinità potrebbe comprometterne il flusso, andando a modificare sensibilmente il clima di alcune aree. Questo cambiamento è già in atto: negli ultimi decenni lo scongelamento del terreno ghiacciato si è verificato in luoghi di pianura e di montagna.

Fonti: Treccani.it, osservatorioartico.it, arpa.piemonte.it

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Definizioni correlate: suolo; clima, crisi climatica

Collegamenti esterni: Articolo UNEP: i microbi, bloccati nel ghiaccio artico per millenni e lo scongelamento del permafrost; Videoreportage sull’anidride carbonica prigioniera del permafrost siberiano/