L’impatto ambientale è l’insieme degli effetti causati da un evento, un’azione o un comportamento sull’ambiente nel suo complesso. 

L’impatto ambientale non è necessariamente negativo: è un qualsiasi effetto prodotto da un’azione compiuta sull’ambiente. 

Valutando l’impatto ambientale si cerca dunque di prevedere le conseguenze, positive e negative, che l’azione o l’evento comporteranno sull’ambiente circostante. 

Per verificare il grado di impatto ambientale è stato istituito uno strumento che qualsiasi autorità decisionale dovrà prendere in considerazione: la valutazione di impatto ambientale (VIA).

Anche la normativa fornisce una definizione di impatto ambientale, in particolare, nel D.Lgs. 4 marzo 2014, n. 46, con il termine impatto ambientale si intente l’alterazione qualitativa e/o quantitativa, diretta ed indiretta, a breve e a lungo termine, permanente e temporanea, singola e cumulativa, positiva e negativa dell’ambiente, inteso come sistema di relazioni fra i fattori antropici, naturalistici, chimico-fisici, climatici, paesaggistici, architettonici, culturali, agricoli ed economici, in conseguenza dell’attuazione sul territorio di piani o programmi o di progetti nelle diverse fasi della loro realizzazione, gestione e dismissione, nonchè di eventuali malfunzionamenti.