Gli elementi ed i composti chimici possono depositarsi o muoversi tra i vari comparti ambientali, macro-insiemi che racchiudono proprietà geochimiche simili (sfere geochimiche). I principali insiemi di appartenenza sono la Troposfera, l’Idrosfera, la Litosfera (rocce e sedimenti) e la Biosfera (biota).

Un comparto ambientale può contenere elementi chimici naturali e composti di sintesi (xenobiotici), che, in funzione delle loro proprietà chimico-fisiche, si distribuiscono, cambiano e si diffondono dentro o fuori il comparto stesso.

La circolazione dei composti chimici dipende da numerosi fattori, tra cui l’attività delle biocenosi presenti e la velocità di diffusione e di trasporto delle molecole: ovviamente in aria, in acqua e nei sedimenti, si riscontra una maggiore mobilità degli elementi, rispetto a quella presente in strati profondi del suolo.