Secondo il D.Lgs. n. 152/2006 si intende la raccolta in cui un flusso di rifiuti è tenuto separato in base al tipo ed alla natura dei rifiuti al fine di facilitarne il trattamento specifico.

Quindi per raccolta differenziata si intende la separazione dei rifiuti per categorie merceologiche omogenee al fine di un successivo recupero di materia o di energia. Vi è tuttora un dibattito aperto sul fatto se sia più appropriato definire tale operazione con il nome di “separazione alla fonte”, in quanto si tratta semplicemente di uno step iniziale che viene effettuata dalle singole utenze, che a tutti gli effetti non stanno effettuando una raccolta. Gli obiettivi di raccolta differenziata non rappresentano alcuna informazione sulla quantità di materia effettivamente recuperata, per tale ragione riteniamo che sarebbe decisamente più significativo andare a fissare degli obiettivi sul recupero.